Les côtes (L. costae) sont des os plats allongés et incurvés qui
forment l'essentiel de la cage thoracique. Elles
sont très légères et dotées d'une grande élasticité. À l'intérieur de
chaque côte se trouve de l'os spongieux contenant de la moelle
osseuse (tissu hématopoïétique) qui produit des cellules
sanguines. Il existe trois types de côtes :
- Les vraies côtes ou côtes sternales (1res à 7es côtes) : elles
s'unissent directement au sternum par l'intermédiaire de
leurs cartilages costaux.
- Les fausses côtes ou côtes asternales (8es, 9es et
habituellement 10es côtes) : chacun de leurs cartilages est uni au
cartilage costal de la côte immédiatement sus-jacente ; leur
connexion avec le sternum est donc indirecte.
- Les côtes flottantes ou libres (lles, 12es et parfois
10es côtes) : leurs cartilages costaux rudimentaires ne sont
pas unis au sternum, ni directement ni indirectement ; ils se
terminent dans la musculature abdominale postérieure.
Les côtes typiques (de la 3e à la 9e) présentent :
- Une tête, taillée en forme de coin et portant deux facettes
articulaires séparées par la crête de la tête de la côte : une facette pour la vertèbre de même numéro
d'ordre que la côte et une autre pour la vertèbre sus-jacente.
- Le col de la côte qui unit la tête au corps de la côte, la
jonction se situant au niveau du tubercule.
- Un tubercule situé à l'union du col et du corps ; il comprend
une partie articulaire répondant au processus transverse de la
vertèbre correspondante et une partie non articulaire,
rugueuse, sur laquelle s'attache le ligament costo-transversaire.
- Un corps, mince, aplati et incurvé, surtout au niveau de
l'angle costal (angle postérieur) où la côte se coude en
direction antéro-latérale ; la face interne, concave, est creusée
longitudinalement par le sillon de la côte (gouttière
costale), parallèle au bord inférieur, qui protège le nerf et les
vaisseaux intercostaux.
Les côtes atypiques (1re, 2e, 10e - 12e) présentent des caractères
particuliers :
- La 1re côte est la plus large (son corps est le plus large de tous
et est presque horizontal) et la plus courte des sept vraies
côtes et sa courbure est plus abrupte. Sa tête ne montre
qu'une seule facette articulaire pour la vertèbre Tl et la face
supérieure de son corps est parcourue transversalement par
deux larges sillons correspondant au passage des vaisseaux
subclaviers ; ces sillons sont séparés par la crête et le
tubercule du muscle scalène (tubercule de Lisfranc), sur lequel se
fixe le muscle scalène antérieur.
- La 2e côte est plus mince (son corps se rapproche plus de celui
d'une côte typique), moins incurvée et nettement plus longue
que la lre côte ; sa tête porte deux facettes articulaires pour les
corps des vertèbres Tl et T2 ; sa principale caractéristique est
la présence, sur sa face externe, d'une tubérosité d'insertion
musculaire (pour un faisceau du m. dentelé antérieur).
- Comme la lre côte, les 10e, 11e et 12e côtes n'ont qu'une seule
facette articulaire sur leur tête et ne s'articulent donc chacune
qu'avec une seule vertèbre.
- Les 11e et 12e côtes sont courtes et ne possèdent ni col ni
tubercule.
Les cartilages costaux prolongent les côtes antérieurement et
contribuent à l'élasticité de la paroi thoracique ; chacun dote la
côte correspondante d'une portion (extrémité) flexible,
antérieure ou distale. Leur longueur augmente du Ie au 7e puis elle
diminue graduellement. Les sept premiers cartilages costaux (et
parfois le 8e) sont directement et indépendamment
reliés au sternum : les 8e, 9e et 10e s'articulent respectivement
avec les cartilages immédiatement sus-jacents, formant ainsi un
rebord costal continu formé de cartilages articulés. Les
11e et 12e cartilages costaux forment des capuchons qui
reçoivent les extrémités antérieures des côtes correspondantes. Ils ne
se fixent sur aucun autre os ou cartilage. Les cartilages costaux 1
à 10 amarrent les extrémités antérieures des côtes
correspondantes au sternum, ce qui limite la mobilité de ces dernières
lorsque leur extrémité postérieure pivote autour de son axe
transversal.
Les espaces intercostaux séparent les côtes et leurs cartilages
costaux les uns des autres. Ils portent le numéro de la
côte qui les borde supérieurement - par exemple, le 4e espace
intercostal se trouve entre les côtes 4 et 5. Il y a 11 espaces
intercostaux et 11 nerfs intercostaux. Les espaces intercostaux sont
occupés par les muscles intercostaux et les membranes
intercostales ainsi que par deux faisceaux vasculo-nerveux (l'un principal
et l'autre collatéral) ; ils portent le même numéro que l'espace
correspondant. L'espace sous-jacent à la 12e côte ne peut pas
être qualifié d'intercostal ; il s'agit donc de l'espace subcostal
qui contient le nerf subcostal, c'est-à-dire la branche antérieure
du nerf spinal T12. La largeur des espaces intercostaux est
maximale antéro-latéralement ; ils s'élargissent en inspiration. Ils
peuvent encore s'élargir davantage lors d'une extension ou d'une
flexion hétérolatérale de la colonne vertébrale thoracique.
