Les vertèbres thoraciques peuvent être rangées parmi les
vertèbres dites typiques étant donné qu'elles sont indépendantes,
qu'elles possèdent des corps et des arcs vertébraux (arcs neuraux) et sept processus assurant diverses connexions
musculaires et articulaires. Les caractères spécifiques
des vertèbres thoraciques comprennent :
- Les facettes (ou demi-facettes) costales bilatérales situées
habituellement par paires, supérieure et inférieure, sur les
corps vertébraux et répondant aux articulations avec les têtes
costales.
- Les facettes costales de leurs processus transverses qui
correspondent aux articulations avec les tubercules costaux, sauf en
ce qui concerne les 2 ou 3 dernières vertèbres thoraciques.
- Les processus épineux, longs et inclinés vers le bas.
Les facettes costales supérieure et inférieure, qui pour la plupart se
présentent comme des demi-facettes, ne représentent qu'une
partie d'un complexe articulaire. Ce sont de petites surfaces
articulaires planes et bilatérales occupant une position postérolatérale sur les bords supérieur et inférieur de chaque vertèbre
thoracique typique (T2-T9). Fonctionnellement, les facettes
appartenant à deux vertèbres voisines et situées de part et d'autre
du disque intervertébral forment un ensemble articulaire : la
(demi-) facette inférieure de la vertèbre supérieure et la (demi-)
facette supérieure de la vertèbre inférieure. Ainsi assemblées,
deux demi-facettes et le bord postéro-latéral du disque IV
ménagent une cavité qui reçoit la tête de la côte de même numéro
d'ordre que celui de la vertèbre inférieure. Certaines vertèbres
thoraciques atypiques portent des facettes costales complètes au
lieu de demi-facettes :
- Les facettes costales supérieures de Tl sont complètes car il
n'y a pas de demi-facettes sur la vertèbre sus-jacente C7, la
lrc côte s'articulant uniquement avec Tl. Tl possède par
ailleurs des demi-facettes costales inférieures pour la partie
crâniale de la 2e côte.
- T10 ne possède qu'une seule facette costale située à cheval
sur le corps et le pédicule.
- Tl 1 et T12 ne possèdent de chaque côté qu'une seule facette
(complète) située sur leur pédicule.
Les processus épineux se détachant des arcs des vertèbres
thoraciques typiques sont longs et inclinés vers le bas en empiétant sur
la vertèbre sous-jacente. Ils recouvrent les interstices
entre les lames de deux vertèbres adjacentes et de ce fait
empêchent les objets pointus tels qu'un couteau de pénétrer dans le
canal vertébral (canal rachidien) et de blesser la moelle épinière.
Les facettes articulaires supérieures situées sur les processus
articulaires supérieurs sont orientées principalement vers l'arrière
et légèrement du côté latéral, tandis que les facettes articulaires
inférieures situées sur les processus articulaires inférieurs
regardent vers l'avant et légèrement du côté médial. Les interstices
articulaires gauche et droit séparant les facettes articulaires de
deux vertèbres adjacentes s'inscrivent sur un arc de cercle centré
sur l'axe de rotation qui se trouve au sein du corps vertébral. De petits mouvements de rotation sont donc
possibles entre vertèbres adjacentes, mais leur amplitude est limitée
par les connexions de la colonne avec la cage thoracique.
