Les 12 paires de nerfs spinaux (rachidiens) thoraciques
innervent la paroi thoracique. Dès qu'ils ont franchi les foramina
intervertébraux (trous de conjugaison) au niveau desquels ils se
constituent, les nerfs spinaux mixtes thoraciques se divisent en
branches ventrales et dorsales. Les branches
ventrales de Tl à Tl 1 forment les nerfs intercostaux qui parcourent
toute l'étendue des espaces intercostaux. Les branches ventrales
des nerfs spinaux Tl 2 cheminent en dessous des 12es côtes ; ce
sont les nerfs subcostaux. Les branches dorsales
des nerfs spinaux thoraciques se dirigent vers l'arrière, passent
juste au côté latéral des processus articulaires des vertèbres pour ensuite se distribuer aux os, aux articulations,
aux muscles et à la peau du dos dans la région thoracique.
Nerfs intercostaux typiques
De la 3e à la 6e paire, les nerfs intercostaux pénètrent dans la
partie postérieure (la plus médiale) des espaces intercostaux et
cheminent entre la plèvre pariétale (revêtement séreux de la
cavité pulmonaire) et la membrane intercostale interne, à peu
près au milieu de l'espace intercostal. Près de
l'angle des côtes, ils s'engagent entre les muscles intercostaux
interne et intime. À ce niveau, ils pénètrent dans les sillons costaux,
sous les artères intercostales (qui elles-mêmes cheminent en
dessous des veines intercostales). Les faisceaux vasculo-nerveux sont donc protégés par le bord inférieur des côtes
sus-jacentes. Près de l'angle des côtes, les nerfs intercostaux
abandonnent un rameau collatéral qui chemine le long du bord
supérieur de la côte sous-jacente. Les nerfs intercostaux
poursuivent ensuite leur trajet vers l'avant entre les muscles
intercostal interne et intime en fournissant des rameaux musculaires à
ces muscles et à d'autres ; aux environs de la ligne médio-axillaire,
chacun d'entre eux abandonne le rameau (perforant) cutané
latéral. Plus antérieurement, les nerfs intercostaux apparaissent à
la face interne du muscle intercostal interne. Près du sternum,
ils s'infléchissent vers l'avant et passent entre les cartilages
costaux pour se terminer en formant les rameaux (perforants)
cutanés antérieurs.
Par l'intermédiaire de sa branche dorsale et des rameaux
cutanés latéral et antérieur, chaque nerf spinal se distribue à une
bande cutanée bien délimitée qui s'étend de la ligne médiane
postérieure à la ligne médiane antérieure. Ces bandes cutanées
sont les dermatomes. Le groupe de muscles innervé
par les rameaux antérieur et postérieur de chaque paire de nerfs
spinaux représente un myotome. Les muscles du myotome
innervés par les rameaux musculaires d'un nerf intercostal typique
comprennent les muscles intercostaux, subcostaux, transverse
du thorax, élévateurs des côtes et dentelés postérieurs associés à
l'espace intercostal correspondant. Les rameaux d'un nerf
intercostal typique comprennent :
- Les rameaux communicants, qui relient chaque nerf
intercostal au tronc sympathique homolatéral.
Des fibres présynaptiques quittent les portions initiales des
branches antérieures de chaque nerf spinal thoracique (et
lombaire supérieur) en empruntant un rameau communcant blanc et rejoignent un ganglion du tronc sympathique.
Des fibres postsynaptiques destinées à la paroi du tronc et
aux membres quittent les ganglions du tronc sympathique
par l'intermédiaire de rameaux comunicants gris ; ceux-ci se
joignent à la branche ventrale du nerf spinal le plus proche,
notamment à tous les nerfs intercostaux. 'Fous les rameaux
des nerfs intercostaux (branches ventrales et dorsales)
renferment des fibres nerveuses sympathiques destinées aux
vaisseaux sanguins, aux glandes sudoripares et à la
musculature lisse de la paroi du tronc et des membres.
- Un rameau collatéral qui prend naissance près de l'angle
costal, chemine le long du bord supérieur de la côte
sous-jacente et contribue à l'innervation des muscles intercostaux et
la plèvre pariétale.
- Un rameau (perforant) cutané latéral, qui prend naissance
près de la ligne médio-axillaire puis traverse les muscles
intercostaux interne et externe à mi-distance du pourtour
thoracique. Cette branche se
divise à son tour en rameaux antérieur et postérieur qui
innervent la peau de la paroi thoracique et abdominale.
- Un rameau (perforant) cutané antérieur, qui innerve la peau
de la face antérieure du thorax et de l'abdomen. Après avoir
traversé les muscles et les membranes de l'espace intercostal
sur la ligne parasternale, chaque rameau cutané antérieur se
divise en rameaux médial et latéral.
- Des rameaux musculaires, qui innervent les muscles
intercostaux, subcostaux, transverse du thorax, élévateurs des
côtes et dentelés postérieurs.
Nerfs intercostaux atypiques
Bien que le rameau antérieur de la plupart des nerfs spinaux
thoraciques prolonge simplement le nerf intercostal de l'espace
correspondant, le rameau antérieur du 1er nerf spinal thoracique
(Tl ) se divise initialement en une grosse partie supérieure et une
petite partie inférieure. Le rameau supérieur rejoint le plexus
brachial, le plexus nerveux qui se distribue au membre
supérieur, tandis que le rameau inférieur devient le
1er nerf intercostal. Voici quelques autres particularités
spécifiques à certains nerfs intercostaux :
- Les 1er et 2e nerfs intercostaux cheminent sur la face interne des
lre et 2e côtes (plutôt que de longer leur bord inférieur dans
le sillon costal).
- Le 1er nerf intercostal est dépourvu de rameau cutané
antérieur et, le plus souvent, il n'émet pas non plus de rameau
cutané latéral. Lorsqu'un rameau cutané latéral est présent, il
innerve la peau de la fosse axillaire et peut s'anastomoser soit
avec le nerf intercostobrachial, soit avec le nerf cutané médial
du bras.
- Le 2e nerf intercostal (et parfois aussi le 3e) abandonne un gros
rameau cutané latéral, le nerf intercostobrachial ; il émerge du
2e espace intercostal au niveau de la ligne médio-axillaire,
traverse le muscle dentelé antérieur et pénètre dans les régions
de la fosse axillaire et du bras. Le nerf intercostobrachial
assure l'innervation cutanée - peau et tissu sous-cutané - de la
base de l'aisselle puis il s'anastomose avec le nerf cutané
médial du bras (accessoire du brachial cutané interne) pour
innerver avec lui les faces médiale et postérieure du bras. Le
rameau cutané latéral du 3e nerf intercostal donne souvent
naissance à un second nerf intercostobrachial.
- Après avoir abandonné leurs rameaux cutanés latéraux, les
nerfs intercostaux 7 à 11 croisent postérieurement le rebord
costal et poursuivent leur trajet pour innerver la peau et les
muscles abdominaux. Comme dans cette partie de leur trajet,
ils ne cheminent plus entre deux côtes, ils forment les nerfs
thoraco-abdominaux de la paroi abdominale antérieure. Leurs rameaux cutanés antérieurs
traversent la gaine du muscle droit de l'abdomen et deviennent
sous-cutanés à proximité du plan médian.
